Güneş paneli, güneş pili olarak da bilinen fotovoltaik etkinin tespit edildiği ilk zamanlar 1839 yılına dayanmaktadır. Fransız fizikçi Alexandre Edmond Becquerel, platin tabakalar üzerinde yaptığı deneyler sırasında güneş ışınlarının elektrik üretebileceğini keşfetmiştir.

Güneş enerjisinin ilk keşfinde önemli bir rol oynayan Edmond Becquerel'dir. İnsanlık, güneş enerjisiyle ilgilenmeye ve kullanmaya çalışmaya yaklaşık 100 yıldan daha uzun bir süre önce başlamıştır. İlk başlarda güneş enerjisi, buhar üretimi gibi belirli makinelerin çalıştırılması için kullanılmıştır.

Güneş enerjisi kullanımına ilişkin tarihi bir örnek M.Ö. 218 yılına kadar uzanmaktadır. Ünlü matematikçi Arşimet, bugün İtalya'da bulunan Sirakuza şehrini korumak amacıyla Roma filolarını yakmak için içbükey aynalarla güneş ışınlarını odaklamıştır.

Güneş enerjisi; güneş ışınlarının özel paneller yardımıyla toplanarak ısı ve elektriğe dönüştürüldüğü bir enerji türüdür. Güneşin çekirdeğindeki hidrojen gazının helyuma dönüşmesi sonucu meydana gelen füzyon reaksiyonu ile yayılan ışık ve ısı enerjisinin kullanımıyla gerçekleşmektedir.

Türkiye'de güneş enerjisi santralleri çeşitli illerde faaliyet göstermektedir. Bazı örnekler şunlardır:
1) Karapınar YEKA-1 GES - Konya
2) Naturel & Esenboğa Enerji GES - Ankara
3) Kayseri OSB Güneş Enerjisi Santrali - Kayseri
4) Özkoyuncu Madencilik Balıkesir GES - Balıkesir

Türkiye'nin güneş enerjisi potansiyeli oldukça büyüktür. Güneş enerjisinden en çok yararlanılan bölgeler Güneydoğu Anadolu Bölgesi ve Akdeniz Bölgesi'dir. Bu bölgelerde güneş enerjisi, diğer bölgelere nazaran daha fazla kullanılmaktadır.