Engelli birey, doğum öncesi veya doğum sonrası çeşitli nedenlerle psikolojik, bedensel, zihinsel, duygusal ve sosyal yeteneklerinde belli ölçüde fonksiyon kaybı yaşayan ve bu nedenle toplumsal yaşama uyum sağlamada ve günlük gereksinimlerini karşılamada zorluklar yaşayan bireyi ifade etmektedir.

Engel, yaralanma ya da fiziksel veya zihinsel bir rahatsızlık nedeniyle bazı hareketleri, duyuları veya işlevleri kısıtlanan kişiyi ifade eder. Engeller doğuştan gelebilir veya sonradan geçirilen hastalıklar veya kazalar sonucu ortaya çıkabilir.

Engel türlerine gelince, zihinsel engelliler, işitme engelliler, görme engelliler, ortopedik engelliler, dil ve konuşma engelliler, ruhsal ve duygusal hastalığı olanlar, süreğen hastalıklı bireyler ve dikkat eksikliği hiperaktivite bozukluğu olanlar gibi farklı gruplara ayrılabilirler.

Engelli statüsü, vatandaşların tüm vücut fonksiyonlarında en az %40'ını kaybettiklerini belgeleyen ve yetkili sağlık kuruluşlarından alınan engelli sağlık kurulu raporu ile belgelendirilen durumu ifade eder. Bu rapor sayesinde kişiler "engelli" statüsünde kayıt yaptırabilirler.

"Dünya Sağlık Örgütü tarafından yapılan engelli tanımında özürlülük, sağlık alanında 'sakatlık' olarak tanımlanmış olup, normal bir insanla kıyaslandığında bir işi yapabilme yeteneğinin kaybedilmesi ve kısıtlanması durumunu ifade etmektedir.

Engellilikle ilgili eğitim bilimlerinde ise özel eğitime ihtiyaç duyan bireyler şu gruplara ayrılabilirler: zihinsel yetersizlik, özel öğrenme güçlüğü, bedensel yetersizlik, süregen hastalık ve ortopedik yetersizlik, dil ve konuşma güçlüğü, işitme yetersizliği, görme yetersizliği, dikkat eksikliği ve hiperaktivite bozukluğu (DEHB), yaygın gelişimsel bozukluk gibi.

Son olarak, insanın engelli olması, fiziksel, ruhsal, zihinsel ve duyusal yetilerinde çeşitli düzeylerde kayıplar yaşaması nedeniyle topluma diğer bireylerle eşit koşullarda tam ve etkin katılımını kısıtlayan tutum ve çevre koşullarından etkilenen kişiyi ifade eder.